solar de exeger

La mayoría de las empresas solares quieren construir enormes parques solares para alimentar hogares y empresas: enormes campos llenos de láminas negras, maximizando el impacto que un lugar soleado y una buena ubicación pueden tener en la generación de energía.

Pero la startup sueca Exeger ha elegido un camino más pequeño. Sus paneles solares flexibles caben en dispositivos como cascos de bicicleta, parlantes portátiles y audífonos; ya no tendrá que preocuparse de que la batería de sus audífonos se agote durante su canción favorita. Es más: la tecnología de Exeger funciona en interiores.

Después de sufrir un duro golpe por el Covid y una caída de valoración en medio de la recesión, la empresa finalmente se está recuperando, abriendo una segunda fábrica y firmando varios contratos importantes.

"Es fantástico volver a nuestra estrategia original", afirma Giovanni Fili, cofundador y director ejecutivo. "No hemos tenido tantos ingresos en los últimos años, pero esperamos un fuerte aumento de ingresos a partir del próximo año".

Quizás se pregunte por qué todos nuestros productos electrónicos de consumo no están equipados con paneles solares; si la tecnología está disponible, ¿por qué deberíamos enchufar algo a la pared para cargarlo? Según Fili, en EE.UU., el 10% del consumo de energía de un hogar se utiliza para alimentar dispositivos electrónicos de consumo; en conjunto, eso equivale a todo el consumo de energía anual de Suecia.

El mayor obstáculo es lo difícil que resulta construir paneles solares flexibles y eficientes.

Los paneles flexibles suelen utilizar menos del 70% de su superficie para capturar energía solar, ya que la parte restante está formada por conectores que transfieren la electricidad al dispositivo que alimentan. Además, si alguna sección de la célula solar se obstruye, puede impedir que todo el panel, o al menos ciertas partes de él, genere electricidad de manera efectiva.

230 patentes globales después, Fili y el CTO Henrik Lindström han encontrado una solución. Lo llaman Powerfoyle, un nanomaterial específico que es 1.000 veces más conductor que los materiales utilizados habitualmente en las células solares flexibles. Reemplazará la capa conductora tradicional de una célula solar, permitiendo que toda la unidad recolecte electricidad.

En 2021, la Oficina Europea de Patentes (EPO) otorgó a los fundadores de Exeger el Premio al Inventor Europeo por su tecnología de células solares.

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En su oficina de Estocolmo, Fili me muestra varios juegos de auriculares que utilizan Powerfoyle en el puente que conecta los dos auriculares. Las células solares, que parecen algo entre plástico negro y cuero, se cargan solas no sólo cuando están al sol, sino también en habitaciones con iluminación media, explica.

Es un diseño bastante obvio, pero más confuso es el bolso de cuero negro de Fili, que levanta y señala hacia un lado. ¿La celda solar está en el interior?

Solo después de tomar lo que parece una versión monocromática de un ventilador de color Dulux, queda claro que la superficie de la bolsa es en sí misma una célula solar, capaz de cargar teléfonos, tabletas o cualquier otra cosa en el interior.

Exeger siempre ha seguido una estrategia de ventas global, pero cuando llegó la pandemia y comenzaron los bloqueos, pasó a centrarse en su mercado local de Suecia.

Eso incluyó asociaciones con empresas suecas como los fabricantes de auriculares Urbanista y Zound Industries, que dieron paso a una colaboración con Adidas y los auriculares supraaurales de Marshall, así como con el fabricante de cascos de bicicleta Poc.

La pandemia también permitió a Exeger dedicar tiempo a desarrollar sus células solares para cargarlas tanto en interiores como en exteriores. Esto abrió nuevos casos de uso, como controles remotos de TV (¡ya no hay que cambiar baterías!) y etiquetas inteligentes para el comercio minorista.

Ahora, Exeger ha vuelto a buscar socios globales. En su asamblea anual de accionistas del mes pasado, anunció que había firmado contratos mutuamente excluyentes con dos nuevas grandes corporaciones.

"Hemos firmado dos nuevos contratos mutuamente excluyentes con dos líderes mundiales en sus respectivos segmentos", dijo Fili. "No podemos decirles los nombres, pero esperamos que se anuncien más en la segunda mitad de 2023".

Fili los comparó entonces con el contrato de Exeger con SES-imagotag, que posee el 55% del mercado minorista de etiquetas electrónicas para estanterías.

"Es una bendición y una maldición", dice. "Estas grandes corporaciones tienen plazos de entrega muy largos y se necesita una enorme cantidad de trabajo para cruzar la puerta, pero cuando estás dentro, estás dentro".

Fili dice que tener una segunda fábrica fue clave para contratar a estos clientes que se anunciarán próximamente. Las grandes corporaciones quieren saber que sus proveedores pueden cumplir sus compromisos de producción, y depender de una sola fábrica hace que cualquier interrupción en su producción sea catastrófica.

Para poner en funcionamiento la segunda fábrica, Exeger recaudó 400 millones de coronas suecas (34 millones de euros) a finales de 2022 y 180 millones de coronas suecas (15 millones de euros) adicionales en marzo de este año, liderado por el brazo inversor de la compañía de seguros italiana Generali.

Pero las dos últimas recaudaciones de fondos también han perjudicado la valoración de Exeger, que cayó un 30%: de 7.000 millones de coronas suecas (600 millones de euros) a 5.000 millones de coronas suecas (425 millones de euros).

“Bueno, si nos fijamos en las valoraciones de otras empresas emergentes, un 30% no está tan mal. Pero teniendo en cuenta nuestras cifras, nuestra valoración debería haber aumentado: es lo que es”, afirma Fili.

No se permiten fotografías en la primera fábrica de Exeger, pero el edificio parece tan futurista como la tecnología.

El proceso de impresión de células solares se compone de varios pasos diferentes. En una zona, la tinta que contiene el material Powerfoyle se imprime en hojas de papel de un metro cuadrado y luego se lamina. Luego, las láminas laminadas se cortan con precisión en trozos más pequeños; cada hoja de papel se convierte en unas 90 células solares aptas para auriculares.

Según la empresa, podrá producir 2,5 millones de láminas de células solares al año cuando la producción en la nueva fábrica esté funcionando a plena capacidad.